Les grands dauphins (bottlenose dolphins) de Hilton Head Island pratiquent une technique de chasse documentée dans seulement quelques endroits sur Terre : le « strand feeding » (alimentation sur la rive), où les animaux poussent les poissons sur un banc de boue, s'échouent délibérément, puis glissent pour retourner dans l'eau.
Broad Creek et les zones de marée autour de Shelter Cove se situent dans cette étroite étendue.
La marina de Shelter Cove a ouvert sur le côté atlantique de l'île au début des années 1980, draguée dans le marais à 1 Shelter Cove Lane et construite comme un port en eau profonde pour une île-barrière qui, jusqu'au pont de 1956, n'avait aucune liaison routière avec le continent. Hilton Head Island couvre environ 108 kilomètres carrés de forêt maritime, de marais salants et de plage, et ses eaux forment une partie du système estuarien de Port Royal Sound — l'un des détroits naturels les plus profonds de la côte sud-est, et une pépinière pour les crevettes, les menhadens et les tambours rouges qui attirent les prédateurs près du rivage. Les excursions de dolphin tours à Shelter Cove à Hilton Head opèrent directement dans ce système, en remontant Broad Creek vers Calibogue Sound.
L'estuaire est écologiquement important en raison de son échelle. La Spartina alterniflora — spartine — tapisse le marais en zones qui sont inondées et drainées deux fois par jour, exportant les détritus qui nourrissent toute la chaîne alimentaire. L'amplitude des marées ici atteint environ deux mètres, ce qui remodèle les canaux navigables de la crique heure par heure et concentre les poissons appâts aux embouchures des criques affluentes. Les groupes de dauphins résidents se comptent par centaines dans la région, et les chercheurs ont catalogué les individus par les motifs d'encoches de leurs nageoires dorsales depuis les années 1990, suivant la fidélité au site qui maintient les mêmes animaux dans les mêmes criques au fil des décennies.
La marina elle-même est un lieu de travail : quais de location, bateaux crevettiers et une promenade publique sous des chênes vivants couverts de mousse espagnole. Entrée gratuite dans la zone de la marina ; les frais d'excursion individuels s'appliquent, les quais restent donc ouverts aux promeneurs ainsi qu'aux passagers. Les heures d'ouverture sont de 07:00 à 21:00 tous les jours. Autour, l'architecture de conservation de l'île est inhabituelle — Sea Pines, établie en 1956, a été pionnière dans le développement basé sur des engagements qui a enterré les lignes électriques, limité la hauteur des bâtiments sous la canopée des arbres et préservé la forêt qui protège encore la majeure partie du rivage. Cette retenue explique pourquoi la vue depuis un bateau quittant Shelter Cove ressemble à un marais et une ligne d'arbres plutôt qu'à des tours. Les balbuzards pêcheurs nichent sur les balises de chenal. Les pélicans bruns travaillent le détroit à la file indienne. Les billets pour les dolphin tours à Shelter Cove à Hilton Head sont, en pratique, l'accès à un estuaire protégé qui a été étudié, cartographié et défendu pendant soixante-dix ans.
1 h 30 min
