Les grands dauphins dans les eaux autour de Hilton Head Island pratiquent une technique de chasse documentée dans seulement quelques endroits sur Terre : le « strand feeding ».
Dans cette technique, un groupe de dauphins pousse des mulets sur un banc de boue et s'échoue délibérément pour les attraper, puis retourne dans le chenal. Ce comportement est appris et non instinctif, transmis de la mère au petit le long de Broad Creek et du Calibogue Sound. C'est l'argument le plus fort en faveur de l'économie des petits bateaux pour l'observation des dauphins dans la région.
Shelter Cove Harbour & Marina, point de départ de la plupart des excursions en mini-bateau pour voir les dauphins à Hilton Head, se situe du côté de l'Intracoastal Waterway de l'île. Le port a ouvert au début des années 1980 dans le cadre du développement de Palmetto Dunes, construit autour d'un bassin protégé qui abrite les navires de la poussée des marées. Cette protection est importante. L'eau environnante n'est pas l'océan ouvert, mais un labyrinthe de criques à marée, de marais salants et de spartines, où les profondeurs varient de plusieurs pieds sur un seul cycle. Les bateaux à faible tirant d'eau peuvent accéder à des zones où les plus gros bateaux de charter ne peuvent pas aller.
Le format du mini-bateau découle de cette géographie. Plutôt qu'une seule coque transportant trente passagers, un guide mène un convoi de skiffs biplaces à travers le système de criques par radio. Les clients pilotent leur propre embarcation. Cette conception est une réponse au marais lui-même, et non une simple nouveauté. Les excursions classiques d'observation des dauphins à Hilton Head — les croisières dans le port, les sorties au coucher du soleil, les balades le long de la côte vers Disappearing Island — continuent de fonctionner à leurs côtés depuis les mêmes quais, et forment ensemble la catégorie d'excursions nautiques la plus réservée de l'île.
Le contexte écologique est d'importance fédérale. L'estuaire appartient au système de l'ACE Basin et du Port Royal Sound, parmi les plus grands environnements estuariens non développés de la côte atlantique. Les grands dauphins de l'Atlantique y sont protégés par la loi sur la protection des mammifères marins, qui fixe une distance d'approche de 50 yards (environ 45 mètres) et interdit le nourrissage. Les opérateurs qui organisent des excursions en skiff pour voir les dauphins dans le Lowcountry rappellent ces règles avant le départ. Au-delà des dauphins, le marais abrite des huîtriers, des pélicans bruns, des balbuzards pêcheurs nichant sur les balises de chenal et des tortues terrapènes dans la ligne d'herbe.
Hilton Head Island était en grande partie non développée jusqu'à ce que la Sea Pines Company commence ses travaux en 1957, et le code de construction de l'île a depuis limité la hauteur des bâtiments sous la canopée des arbres. Depuis l'eau, le rivage apparaît comme des pins et des chênes verts plutôt que comme une architecture. Cette décision explique pourquoi une excursion en mini-bateau pour voir les dauphins à Hilton Head offre une vue proche de ce que voyaient les communautés Yemassee, puis les Gullah : un bord vert bas, coupé par des criques, se terminant dans un bras de mer ouvert.
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