Los delfines mulares en las aguas alrededor de Hilton Head Island practican una técnica de caza documentada en solo unos pocos lugares de la Tierra: el varamiento intencional, en el que una manada conduce a las lisas hacia un banco de lodo y se encalla deliberadamente para atraparlas, para luego deslizarse de regreso al canal.
El comportamiento es aprendido, no instintivo, transmitido de madre a cría a lo largo de Broad Creek y el Calibogue Sound. Es el argumento más fuerte a favor de la economía de embarcaciones pequeñas para el avistamiento de delfines en la región.
Shelter Cove Harbour & Marina, el punto de partida para la mayoría de las salidas de tours en mini barco para ver delfines en Hilton Head, se encuentra en el lado del canal intracostero de la isla. El puerto se inauguró a principios de la década de 1980 como parte del desarrollo de Palmetto Dunes, construido alrededor de una cuenca protegida que resguarda a las embarcaciones del empuje de las mareas del estrecho. Esa protección es importante. El agua circundante no es mar abierto, sino un laberinto de arroyos de marea, marismas saladas y planicies de spartina, donde las profundidades cambian varios pies en un solo ciclo. Las embarcaciones de poco calado pueden entrar en aguas donde los barcos chárter más grandes no pueden.
El formato de mini barco surgió de esa geografía. En lugar de un solo casco que transporta a treinta pasajeros, un guía dirige un convoy de esquifes para dos personas a través del sistema de arroyos mediante radio. Los huéspedes dirigen su propia embarcación. El diseño es una respuesta a la marisma en sí, no una novedad. Los tours de avistamiento de delfines en Hilton Head Island de tipo convencional —los cruceros por el puerto, las salidas al atardecer, los recorridos por la vida silvestre costera hacia Disappearing Island— siguen operando junto a ellos desde los mismos muelles, y juntos forman la categoría de excursiones acuáticas más reservada de la isla.
El telón de fondo ecológico es importante a nivel federal. El estuario pertenece al sistema ACE Basin y Port Royal Sound, uno de los entornos estuarinos vírgenes más grandes de la costa atlántica. Los delfines mulares del Atlántico aquí están protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, que establece una distancia de aproximación de 50 yardas y prohíbe la alimentación. Los operadores que realizan tours en esquifes para ver delfines en Lowcountry informan sobre esto antes de partir. Más allá de los delfines, la marisma alberga ostreros, pelícanos pardos, águilas pescadoras que anidan en las balizas de los canales y tortugas de diamante en la línea de hierba.
Hilton Head Island en sí estuvo prácticamente sin desarrollar hasta que la Sea Pines Company comenzó a trabajar en 1957, y el código de construcción de la isla ha restringido desde entonces la altura de las construcciones por debajo del dosel arbóreo. Desde el agua, la línea costera parece pino y encino en lugar de arquitectura. Esa decisión es la razón por la que un tour en mini barco para ver delfines en Hilton Head aún observa algo muy parecido a lo que vieron las comunidades Yemassee y más tarde Gullah: un borde bajo y verde, cortado por arroyos, que termina en un estrecho abierto.
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